Ядро инициализирует себя и после этого запускает процесс init. А init - все остальные процессы, программы, которые необходимы для нормального функционирования операционной системы. Все дальнейшие действия в системе определяются этим процессом. Все, что нужно делать init-у, определяет специальная таблица.

Список этих операций зависит от так называемого уровня выполнения (run level). Уровень выполнения определяет перечень действий, выполняемых процессом init, и состояние системы после загрузки, т. е. конфигурацию запущенных процессов. Уровень выполнения идентифицируется одним символом. В ОС Linux существует несколько основных уровней выполнения:
0 — остановка системы;
1 — однопользовательский режим (для специальных случаев администрирования);
2 — многопользовательский режим без NFS (то же, что и 3, если компьютер не работает с сетью);
3 — полный многопользовательский режим;
4 — использование не регламентировано;
5 — обычно используется для запуска системы в графическом режиме;
6 — перезагрузка системы;

Ключевым, так-же является, поле действие определяет дисциплину обработки процесса, указанного в строке.
respawn Если процесс не существует, то запустить его, не ждать завершения (продолжать просмотр файла inittab), после завершения процесса перезапустить его. Если процесс уже существует, ничего не делать и продолжать просмотр файла inittab.
wait При переходе на уровень_выполнения, совпадающий с указанным в строке, запустить процесс и ожидать его завершения. При всех последующих просмотрах файла inittab на том же уровне выполнения игнорировать строку.
once При переходе на уровень_выполнения, совпадающий с указанным в строке, запустить процесс и не ожидать его завершения. Когда процесс завершится, не перезапускать его. Если уровень будет изменен в момент, когда программа еще выполняется из-за предыдущей смены уровня выполнения, то она не перезапускается.
boot Эта строка будет обработана только один раз во время чтения init'ом файла inittab при начальной загрузке системы. Программа init запускает процесс и не ожидает его завершения. Когда процесс завершится, он не перезапускается. Чтобы это действие выполнялось, поле уровень_выполнения должно быть пустым или соответствовать уровню выполнения процесса init во время загрузки системы. Спецификацией boot помечают функции инициализации, следующие за аппаратной загрузкой системы.
bootwait Эта строка будет обработана один раз при переходе init из однопользовательского режима в многопользовательский после загрузки системы. (Если действие initdefault соответствует уровню выполнения 2, то указанный в строке процесс будет запущен сразу после загрузки системы). Программа init запускает процесс, дожидается его завершения и после этого не перезапускает процесс.
powerfail Выполнять указанный в строке процесс только при получении init'ом сигнала об ошибке питания SIGPWR.
powerwait Выполнять указанный в строке процесс только при получении init'ом сигнала об ошибке питания SIGPWR и продолжать обработку файла inittab лишь после завершения процесса.
off Если процесс, ассоциированный с данной строкой, выполняется, ему посылается предупреждающий сигнал SIGTERM и дается 20 секунд на завершение, после чего он принудительно терминируется сигналом SIGKILL. Если процесс не существует, строка игнорируется.
ondemand Это действие является синонимом respawn, но используется только со значениями a, b и c в поле уровень_выполнения.
initdefault Строка, в которой указано это действие, используется только при первом обращении к процессу init. Она определяет уровень выполнения, устанавливаемый первоначально: выбирается максимальная из цифр, указанных в поле уровень_выполнения. Если поле уровня пусто, оно рассматривается как содержащее 0123456 и, следовательно, устанавливается уровень выполнения 6. Если в файле /etc/inittab нет строки с действием initdefault, то начальное значение уровня выполнения запрашивается у пользователя в момент загрузки системы.
sysinit Строки этого типа выполняются перед тем, как init попытается получить доступ к консоли (то есть перед выводом приглашения Console login:). Обычно подобные строки используются только для инициализации устройств, с которых init может попытаться запросить уровень выполнения. Команды из этих строк выполняются с ожиданием завершения.