Индекс даёт возможность быстрого поиска и сортировки по этому полю не читая из него данные. Т.е. если у тебя в таблице миллион записей и ессь поле "Фамилия", то выполнение квери:



без индекса по полю Фамилия, приведёт к тому что сервер тупо будет проходить в цикле через миллион записей и сравнивать значение поля со словом 'Иванов', при наличие индекса миллион записей читаться не будет, индекс позволит почти сразу отфильтровать нужные записи. Сами индексы строятся с использованием бинарных деревьев и с использованием хэш-функций.